第724章 京事颇多(1/4)
“你是说曹鼎蛟被广昌知县拦在城外，恼怒之下射箭伤了典史，而今明廷要论罪？”九月末梢，武英殿内，端着燕窝正准备享用的刘峻，此时正被王兆祥刚刚禀报的消息给震惊得愣在原地。
面对他的质问，...
南京城的暑气在六月里蒸腾得格外浓重，青砖地面被烈日烤得发烫，连码头上刚卸下的麻包都泛着微微焦糊味。姚衡跟着吴氏穿过应天府衙后院时，蝉鸣如沸，树影在廊柱间碎成一片片晃动的墨斑。他低头看着自己靴尖沾上的灰土——那是从衢州一路风尘仆仆带回来的，混着茶场山坳里的泥、江宁酒肆门槛上的油渍、还有开化县牢房木栅栏上蹭下的陈年霉点。
吴氏步子不快，却极稳。他左手负在身后，右手偶尔抬袖拂过额角，并非真为擦汗，而是借这动作掩去眸底一闪而过的锐光。姚衡默然跟随，只觉那袖角垂落时带起的微风，竟比码头江风更沉三分。
“叔父。”行至西角门，姚衡忽低声开口，“侄儿有一事不解。”
吴氏脚步未停，只侧首微睨：“讲。”
“吴安明与南直隶自缢那夜，侄儿遣人暗查牢房值更簿——当值者确系本县吏员，可第三更交班时，换岗之人并未依例签押。而狱卒口供中，又言二人是于二更末、三更初之间气绝。侄儿使人验尸，颈骨断裂处有新旧两道勒痕，旧痕浅淡，似曾悬吊；新痕深陷皮肉，断面参差，显是生前挣扎所致。”
吴氏终于驻足。他未回头，只将目光投向门内一株半枯的石榴树，枝干虬结，果实青涩未裂，表皮已现数道干涸裂口。“希廉，”他声音低缓如檐下滴水，“你可知《大明会典》卷一百三十七有载：凡狱囚自尽，须经三司会勘，录其供词、伤痕、衣履、所用之物，再由按察使亲验具结，方许入档？”
姚衡垂首：“侄儿知。”
“那你可知，”吴氏转过身来，袍袖轻扬，袖口露出半截素白中衣，“衢州按察分司主官，正是去年冬由刑部调任的李维垣？而此人，原籍宁波府慈溪县，族中长兄，现任浙江布政司左参议。”
姚衡心头一震，喉头微动，却未言语。
吴氏见状，唇角微不可察地向上一提，随即又落回平直：“李维垣上任不过四月，衢州各属县牢狱修缮、刑具添置、狱卒补缺之报，俱由其手批核。开化县狱中那副新制铁链，链环内侧刻有‘嘉靖四十三年宁波府匠作局造’字样，你可曾留意？”
姚衡呼吸一顿。他记得那副链子——黝黑粗重，锁孔边缘磨得发亮，悬在吴安明尸身脚踝处，链节与踝骨相抵之处，竟嵌着半粒凝固的褐色盐晶。当时他只当是牢中潮气所结，未曾细究。
“盐晶？”吴氏似看穿他心思，淡淡道，“宁波府匠作局所铸刑具，向来以海盐腌渍防锈。此法始于万历年间，专供浙东诸府。衢州地处内陆，湿气虽重，却无海盐之源。若非有人刻意为之，岂会在此处见到？”
姚衡指尖悄然攥紧，指甲陷进掌心。他忽然想起离衢州前夜，在驿站后巷撞见的那个背影——青布直裰，腰间悬一枚素铜铃，铃舌已被磨得锃亮。那人听见脚步声，未回头，只将手中半块黑褐色硬物随手抛入阴沟，那东西坠地时发出极轻的“咔”一声，像干透的蜜枣裂开。
“叔父……”姚衡嗓音微哑，“那夜之后，侄儿曾密访开化县市舶司旧吏。彼言，吴家名下商船‘顺风号’，三年前曾以‘载米赈灾’之名，自宁波出港，实则舱底夹层藏有三百余石粗盐。盐袋外印‘绍兴府余姚县仓’，可余姚县仓自嘉靖四十年起，便不再收储粗盐。”
吴氏静静听完，忽从袖中取出一物，递至姚衡眼前。
是一枚铜铃。